蟾宫折桂的典故源自于古代的传说故事。相传有一个名叫刘秀的年轻人，他天资聪慧，品德高尚，但因为家境贫寒，只能穷极地奋发努力读书。一天，他听闻汉武帝举行了一场科举考试，凡是获得第一名的考生，将被任命为宫中的三公之一。
刘秀决定参加这次考试，但由于家境贫寒，无法支付报名费，只好四处借钱，最终勉强凑够。他考试期间非常卖力，答案也写得非常出色，结果一举夺得了第一名。当汉武帝得知刘秀的经历后，非常赞赏他的才华和努力，并决定将他任命为三公之一。
于是，在汉武帝的宫中建起了一个名为“蟾宫”的殿宇，作为刘秀居住的住处。传说当时的夜晚，月亮高挂在蟾宫上方，照耀着刘秀的居所。因此，人们形容蟾宫高贵尊贵，也用“蟾宫折桂”来比喻取得第一名的成就或者得到成功的意思。
这个典故通过刘秀的努力和才华，传达出人们只要努力奋斗，不畏困难，就能够取得成功的信念，鼓励人们追求卓越。
